話說尚璞又被請到了分守道衙門,差役往裡傳話,說尚先生回來了。
裡面一連聲地說“請”,就見道台大人親自迎接出來了。尚璞有些吃驚,忙躬身施禮;那闫道台也向他拱手,一再問他這一個多月去哪了,怎地連個随從也不帶?杳無音信!
尚璞心知與他不能相謀,也難向他明言濟世行善之舉,隻說自己有個暈病,是又犯了那老毛病,回老家将息了一月。
道台大人将信将疑,隻得随口問詢了病情幾句。
尚璞忙借口自己有頑疾,要辭了道台衙門幕賓的差事。闫道台哪裡肯依?再三挽留,并吩咐後堂備酒,要為他接風洗塵。
尚璞再三推辭,闫道台固請。尚璞拗不過他,隻好随他進到内衙落座。
等酒菜擺上來,二人對酌,闫大人也不談什麼公務,總說些文墨上的雅事,又提起那幅《萬象圖》,再三追問:“到底可拿來觀瞻一二否?”
尚璞仍矢口否認。
闫道台又沉了臉,二人喝了一場悶酒,不歡而散。
尚璞回家,見家裡人正等得心焦,他歎口氣說:“唉,看來那幅畫确是禍根,被強人惦記上了!”
妻妾悸然問:“那咋辦?”
尚璞默然無語。
喬載智懂事地跑去隔壁叫舅舅。青桐過來聽了這事,歎道:“唉,如今這世道,百姓家哪能存得下好東西?”
喬載智在旁聽了,眨眨他那明澈的大眼睛,決然說:“要不我把它帶回老家去?藏在地窨子裡,難不成他還會追到鄉下去?”
尚璞想了想,搖頭說:“如今城裡遭了災,四處爛泥,車馬不通;再說,大災之後,必有瘟疫,災民中跑肚拉稀的不少,這時往老家跑,隻怕把瘟病傳到鄉下去呢!”
青桐一聽到鄉下,靈機一動,釋然道:“說到鄉下,我想起那處山村來了,山裡有清水喝,倒不擔心瘟疫。村裡人也樸實,那王蒼娃為人憨厚,我看他是個講義氣的人,倒不如把那幅畫用油紙包了,帶到山村去,别人要問,就告訴他們是家堂軸子,他們又都不識字,也沒人看。”
大家都點點頭。
青桐打算明日親自送到山裡去。
第二天王蒼娃卻來了,原來他打着了一隻獾,一早送進城來,讓恩人嘗嘗鮮。還邀幾個孩子進山去玩,說那裡跑的開。
尚璞謝了他,叫芳華和倩兒把畫包好,親手交給他,千叮咛萬囑咐,讓他回家藏好,切不可走漏風聲。王蒼娃信誓旦旦地答應了。
王蒼娃又說老劉頭身染風寒,請師父去診治。青桐說尚公任在醫館坐診日久,醫術已不賴,打發他背着藥箱,帶着弟弟妹妹們去了。
第二天,書畫店門外突然來了一隊兵,說是聽災民說,尚璞在教會幫辦赈災時,非議朝廷,诽謗太後,要拿他去當面對質。
尚璞争辯道:“絕無此事!”官兵卻不由分說,用鐵鍊子鎖了他走了。
倩兒從内院趕出來時,隻看見他個背影;青桐在醫館裡看見了,忙跑着去追。
不久,書畫店門外又來了一隊兵,向裡面人說要抄家!芳華和倩兒正在那裡吓得手足無措,聽說要抄家,質問官兵道:“俺本是良善人家,并不曾作奸犯科,為什麼要抄俺的家?”
一位班頭氣哼哼地說:“刁民!大人已審得明明白白的了,你當家的已招供了。他借幫辦教會赈災之機,非議朝廷,诽謗太後!還貪墨洋人從海外寄來的洋錢!道台大人特命我等前來搜查。”
芳華和倩兒大呼冤枉。
差役哪裡肯聽?就要進門搜。
班頭見這倆婦人花容月貌,不禁起了歹心邪念,色迷迷地發話道:“喔,對了對了,大人吩咐過了,洋人的洋錢,是花花綠綠的票子,說不定也會藏匿在身上。來人,先剝光了她倆的衣裳,仔細察看!嘿嘿。”
那些衙役巴不得如此,一陣嗚嗚咽咽的邪笑之後,就有人向前來動手動腳。
芳華與倩兒如遭滅頂之災,叫天天不應、叫地地不靈,為免受辱,就要碰死在台階上。
這時,就見青桐又氣喘籲籲跑回來了,原來他在路上見一隊兵向這邊跑來,情知是去找尚璞家眷麻煩的,忙又跟着往回趕。
他遠遠看見污吏要對女眷非禮,大喊一聲:“住手!”
衙役扭頭一看,見一位俊朗的後生怒目而視,忙問:“你是什麼人?幹嘛狗拿耗子多管閑事?”
青桐凜然說道:“你等身為官差,竟敢在光天化日之下,調戲良家婦女。該當何罪?”
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