且說喬大乖被官府通緝,他早已聽到教會裡報信,連忙收拾金銀細軟,一溜煙跑回老家去了。
彭公哪肯放過他?派人緊追不舍。
喬大乖一看情勢不妙,在老家隻呆了兩天,又帶着金銀細軟去投奔當地豪強六品主事張大戶去了,——因他幹河堤工程時曾與他有過一面之緣,今腰間多金,且知道他懷恨喬廣善,自己對族長家又知根知底,這些都是拜谒的本錢,故投其門下。
那張大戶仗着與貝勒爺的門人金老爺交好,加之自己也是有頂戴的人,何懼之有?便笑納了他的進獻,令其就食于二門之外,單管聽喚跑腿的事。
分巡道衙門的衙役抓不着人犯,便又拿他兄弟喬二乖頂包。
喬二乖此生也活該倒黴,幾番受他哥哥的牽連,連吃了好幾回官司了。——其實他也巴不得離家呢,哪怕去蹲黑屋坐班房,也強似被屋裡的暴戾婆娘天天叫罵。
喬大乖一潛逃,也就間接替尚璞洗清罪過了,尚璞和青桐甚為欣喜,青桐還偷空專門過戶來與哥把酒言歡。
尚璞痛飲一杯,感歎道:“我之前說如今的官府像墨缸一樣,看來是我說錯了,把話說絕了。豈不見這一個彭晴天,一身正氣,一塵不染,有他這樣的好官,咱大清國還是有指望的。”
青桐也對彭公贊不絕口。
尚璞心裡亮堂起來了,又有了作畫的興緻,就和青桐說,他要做一幅《勁竹圖》,贈給彭公,以贊他的高風亮節。
青桐很高興,說是等畫作好了,他跟哥一起去拜谒彭公,向他贈畫。
尚璞花了很多心血,精心畫那幅畫。等他畫完了,請妻妾看了,都挑大拇哥。倩兒裝裱已畢,又讓青桐帶着芳菲、巧兒過來看,隻見一叢勁竹向着紅日,迎風飒飒,蒼翠欲滴,一看就有一種甯折不彎的高潔氣節,都交口稱贊。
尚璞拄着拐杖,與青桐去分巡道衙門贈畫。
凡三往,彭公均不在衙門裡,——不是去找洋人交涉案件,就是去鄉下偵探案情,一刻也不得閑!
他倆又想改為夜裡去拜谒,衙役說夜間更要緊!彭公每晚都通宵達旦,查閱卷宗,探究線索呢。
他倆聽了,也就不忍心打擾他了。
後來青桐想去也去不成了,因為醫館裡越來越忙,好多病人看起來像是瘧疾,也似霍亂,都很兇險。
青桐每遇見有霍亂體征的人,幾次想去報官,求官府出手防疫治瘟。陳懷玉卻猶豫不決,對兒子說:“你忘了你哥是怎麼被人陷害的嗎?大災之後,必有瘟疫,這是常識。官府卻從未理會過,可知他們想粉飾太平。若咱去訴說有瘟疫,隻怕被他們反咬一口,怪罪咱妖言惑衆、蠱惑人心呢!眼下醫館裡又這麼忙,咱隻靜心問診、盡力救人也就是了。”
青桐思之再三,覺得爹爹的話不無道理,也就不敢造次了。
然而病人越來越多,似乎真應了陳懷玉那句話:大災之後,必有瘟疫!——外面已開始死人了。
陳家父子和尚公任、喬治醫生夜以繼日坐診,全力救治病人。青桐還叮囑仙芝用西洋藥水,在醫館内外噴灑,殺菌消毒。
仙芝常勸義父陳老爺子回後院歇息,隻是青桐仗着年輕力壯,不知疲倦地黑白連軸轉。仙芝看着他布滿血絲的眼睛,心疼得不得了,——在陳家醫館的這些日子,她對這位義兄,已然暗生情愫了。
芳菲在醫館裡也忙得不可開交,一天下來,她一刻也不停地抓藥包藥,回内院後累得胳膊也擡不動。夜裡,巧兒常替她捶腿捏肩,還慚愧地說:“唉,俺也不懂什麼藥理,既不會抓藥,也不會做護工,實在幫不了你和相公什麼忙。”
芳菲卻感激地對她說:“咱家還不全靠你操持呀?要不是你精心打理,内外早亂套了,那樣醫館裡還怎麼給人專心瞧病呀?我累點倒沒什麼,夜間還能回房歇着,可咱相公沒白沒黑地守在那裡,隻怕吃不消呢,我最擔心的是這個。”
巧兒也憂慮地說:“正是呢,我看他這些天都累瘦了。”
芳菲說:“還好有個仙芝,她既會護理,人又勤快,還會照顧人,對相公也體貼。前天夜裡我去前頭替班兒,見相公坐着睡着了,幸虧仙芝守着,還替他披上了一件鬥篷,不然隻怕迷迷糊糊摔着,也會受涼呢。”
其實,芳菲和巧兒都挺敏感的,她倆從仙芝看青桐那熱切的眼神裡,就知道她的心思。不過,她倆對此一點也不吃醋,像他那樣的潇灑男子,哪個女人見了不動心呢?她倆又慮及仙芝孤苦無依,機緣巧合來到了這裡,又精通護理,若讓相公納了她,将更受她的助益呢,——那可真是天作之合了!
仙芝正是做夢也想嫁給青桐呢!她每天就像個跟屁蟲一樣跟着他,甚而顧不上他的妻妾是否介意了。
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