彭公往外走,衆百姓跟着出來。
彭公已和周爺商定,再去侍奉左公。
百姓想請彭公吃頓飯,極力挽留,紛紛往自己家裡讓,有的說回家殺雞,有的說宰鵝。
陳青桐向前一步,躬身說道:“大人的救命之恩,小人尚未報答,就請到我家中,讓我略表心意,再走不遲。”
尚璞也極力挽留。
彭公知道他兩家親如一家,住房也寬敞,想想便欣然答應了。
此時喬載智、陳安邦和小石頭也混在人群裡呢,今聽說大胡子又要去自家住,樂得一蹦老高,早跑回去報信了。
家裡得到信兒,都忙活起來,巧兒忙着準備飯菜,仙芝也忙着收拾房間、鋪床疊被。
彭公一行來到陳家時,茶水、酒菜、床鋪已是現成的了。
陳老爺子也來相陪。酒過三巡,尚璞慨歎不已,每歎一聲,辄飲一杯酒,大家知道他心中郁悶,然而又怕他喝醉了,都很着急。
陳老爺子突然問一聲:“彭公今兒能喝糊豆不?”
大家一愣,一下看到他那半尺長的胡須,随即都嗤嗤地笑起來。原來,彭公的嘴又快要被虎須蓋住了,恐怕喝粥還真不太方便呢。
彭公捋捋長髯,笑而不語。
周先生笑道:“咱們彭公不拘小節,這正是古今少有的英雄氣概!”
尚璞帶着酒意,看看他的長胡子,還有皺巴巴的袍服,惋惜地說:“英雄固然是英雄,然而凡英雄者,常落落寡合、茕茕孑立,彭公亦然。唉,可惜他跟前缺個知疼知熱的人!什麼時候能遇見一個紅顔知己,照顧他的飲食起居,及時為他理發剃須就好了。”
陳老爺子忙說:“這個嘛,包在我身上。彭公救了犬子的命,對我全家恩同再造。我正思無以為報,趕明兒就遍訪全城大戶人家,尋一位賢淑女子,陪伴大人終身,天天給你理發剃須,那樣你就能天天喝糊豆了。”
大家聽了,都笑起來了。
然而彭公偌大一位漢子,一提到男女親事,竟然羞紅了臉,搖頭道:“唉,想我彭某,出身低微,從小父母雙亡,吃百家飯、穿百家衣長大。後來投身軍旅,摸爬滾打,博得功名,怎奈命運不濟,功名已付之東流,貶為庶人了,誰能看得上我這愚夫莽漢?——不過這樣也好,一任俺煙蓑雨笠卷單行、赤條條來去無牽挂!”
這時,仙芝正端上一碗菜來,聽了他的話,突然正色說道:“彭大人,從今兒起,我也叫你一聲哥!前次你來時,是我替你剃的發。今兒胡須又長了,妹妹還想替你理一回呢,隻要你不嫌棄我是個殘廢,笨手笨腳的就行……”
陳老爺子聽了,心中一動,想道:“這不就是現成的一樁好姻緣嗎?”忙說:“嗯嗯,俺閨女雖說手掌受了傷,然而手指也能活動。近些日子家裡的活兒,多虧了她幫着操持,——理發剃須嘛,自然無礙。”
他又向彭公說:“你若不嫌棄,以後就讓俺閨女随侍左右也行……”
這一句話,說得仙芝也羞紅了臉,然而她卻不做那嬌柔造作之态,竟順着義父的話落落大方地說:“既然爹爹當衆說了這話,俺也說句心裡話:大哥的英雄氣概,妹子也着實仰慕;再者大哥救了俺哥的命,俺也感激你一輩子!爹爹讓俺随侍左右,俺就遵從父母之命。從明兒起,妹子就替大哥理一輩子發、剃一輩子須。就不知大哥嫌棄俺是個廢人不?”
說完,落下淚來。
大家心中詫異,因為都知道她的心思一直在青桐身上,今兒聽她這麼一說,一時竟不知如何是好。
巧兒在外面聽見了,忙跑進來,着急地說:“妹子你胡說啥呢?我和主母已商量過了,過兩天就和咱爹娘說,把你和相公的事辦了。今兒你怎地糊塗起來了?說出這樣的話?”
芳菲也跑進來說:“就是呢,俺倆昨夜還說這事兒呢。”
仙芝看看青桐,顫聲道:“我知道哥嫂疼我,可我知道,我在哥心裡,那隻是兄妹之情。我是喜歡哥,喜歡得要死,也甘願替他去死。可不能就此讓他改變對我的親情啊!……再說,我的手已殘廢了,今後也沒法做護理了,我可不願在醫館裡吃閑飯。平心而論,我是真心感謝大哥救了俺哥的命,還把我從街上背回來了呢,所以他也是我的救命恩人!在我心裡,他和俺哥是一樣的,——他就是俺哥,俺哥就是他!隻要他不嫌棄俺,我願意伺候他一輩子,也甘願替他去死!”
衆人聽了,都不免唏噓落淚。
周爺見了,心裡十分寬慰,他早就想替彭公張羅一門親事,照顧他的飲食起居的,此時見彭公還在那傻乎乎地坐着,忙推推他,朝陳老爺子努努嘴,示意他認下這門親事。
彭公正臉紅耳赤呢,這下醒悟過來,忙推金山、倒玉柱,跪拜嶽父。
陳老爺子攙起他來,笑道:“賢婿不必多禮。你雖官場失意,然而從此有了家室,也是件可喜可賀的事!再者,也是我閨女有福,嫁了你這麼個貴婿。”
周先生朗聲道:“真是可喜可賀!至于官場嘛,也談不上什麼失意。俺彭公是條真漢子,從來視功名如糞土。他常說,大丈夫出仕,不為做官,隻為做事!而今俺們将随他同去侍奉左公,——在左中堂麾下,更能做事!”
大家聽了,紛紛點頭。
第二天早飯後,彭公一行就要告辭。陳家苦留不住,忙收拾了家中的金銀細軟,讓仙芝帶着。仙芝推辭不要,爹娘勸道:“俗話說‘窮家富路’。閨女要出門,自然要多帶些盤纏。再者,本想讓你倆在咱家成親的,可姑爺卻記挂着左中堂,急着要走。這些細軟就當嫁妝。你到了那裡,記得照顧好自己,兩手不吃勁,别提重物。要順從相公,對他舉案齊眉,讓父母放心。”
仙芝哭着答應了。
芳菲、巧兒也送了些衣物;芳華家裡還送了些字畫,留作紀念。
陳家雇了車馬讓仙芝坐了,彭公、周先生和小鴿子都騎了馬,衆人送到十裡長亭,才灑淚作别。
欲知後事如何,且待下文分解。
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