話說喬載智辭别家鄉,曉行夜宿,一路颠簸,終于來到了天津衛。
他四處打聽機器制造總局,路人問他:“你老問的是東局還是西局?”載智這才知道還有東局、西局之分。
路人說:“東局是彈藥廠,西局是槍炮廠。”
喬載智自然對槍炮廠感興趣,便一路打聽着來到了西局,原來就在南門外,自己已由那裡經過了的,現又折返回來了。
然而他卻不知道,這西局隻是分廠,那東局才是總廠。饒是分廠,卻也建得氣度非凡,但見廠區坐東朝西,廨宇巍峨,殿堂森然,沿大街是六扇朱門,兩側各蹲着一個大石獅子,令人望而生畏。
載智背着鋪蓋卷兒來到門前,将錢易的信拿給門人看,門人知道近來有好多新工匠前來報到,便讓他進去了。
大門内是蕭牆,擋住了外人的視線,繞過蕭牆是一處院落,院落中間是甬道,甬道盡頭是一處儀門,卻緊閉着,載智隻得繞到東邊角門進入二院,見二院甚是開闊,中間甬道鋪着水磨的白石,雕刻着各種花紋,四周是廨庑,廨庑外是遊廊,正面就是官署大廳了,可比城裡道台衙門的大堂氣派多了!
官署大廳後面隔街卻是另一個院落了,裡面有遊廊、洋樓,還有工匠的寓所。左右相鄰着的還有好多廠房,都圍繞着官署廨宇布置,多為西式建築模樣。
書中暗表,那些廠房依次為軍火機器廠、軋銅廠、熟鐵廠、翻砂廠、鍋爐廠和木工廠,其中機器廠、軋銅廠、翻砂廠等皆屬高溫作業,需要高大的天窗散熱,故而采用了高大的西式建築;隻有木工廠是傳統工藝,仍為中式建築格局。
喬載智來到廨庑大廳門口,卻見左右肅立着三五個戴紅黑帽子的馬弁,一個個目不斜視,威風凜凜。他正要拾級而上,有個侍衛模樣的人趕忙出來問情由,他看了錢易的信,讓他到東廂遊廊等候,載智隻好轉到東邊長廊裡去了。
卻見廊上還站着一個年輕人,長得肥頭大耳,身闊體胖,一看便是富家子弟,跟前的欄台上也放着鋪蓋卷兒,也是新來乍到的隸員。
載智見了這個新人,自然有一種親切感,便走上前拱手打招呼,那人也拱了拱手,互通姓名。原來那人姓惠,雙字海通,直隸人士,父親是開錫箔店的,發達後又開了當鋪,就愈加發達了。
惠海通不待他問,便說道:“家父是總局的委員。想當年三口通商大臣崇大人創設軍火機器總局時,家父是納了捐的,他老人家本可以得個提調的名位,不料後來前任總辦大人出洋去了,現任總辦大人卻是個清流,不太好接近,家父隻好委屈做了個委員。因家父是委員,凡認捐者子弟按例可到廠裡做事。總局裡好多會辦、襄辦、提調大人,家父也都是相識的,而主持這西廠的曲會辦,乃是家父的故友,我去總局報到之後,放着總局輕閑的職位不留,而到這西局裡來了,圖的就是在他跟前有個關照。”說完,傲慢之氣溢于言表。
載智聽得如在雲端一般,他哪曾想過要事先打聽一下總局或分局何人主事?是否可得庇佑關照?因在他心裡,不論何人主事都是一樣的,自己無非來做點事,而不是投親靠友來的。
惠海通自說了這番話之後,便不再多言,隻看那屋脊上的獸頭。
卻聽旁邊的廨房裡有兩個人聊天,從窗子裡可見是一個老年、一個壯年。壯年人問:“當年你家郭大人年紀不算老,為何就乞骸骨,回鄉養老了呢?”
老者道:“嗨,我家老爺為人太過剛直,得罪人不少。因他老人家精通洋務,那年朝廷便授他為使英大臣,他尚未啟程呢,顯貴們就争相敗壞他的名聲,甚而有人編了一副對聯譏諷他‘出乎其類,拔乎其萃,不容于堯舜之世;未能事人,焉能事鬼,何必去父母之邦。’一時‘漢奸’、‘貳臣’不絕于耳,幸有李中堂為他撐腰,他才在官場勉強立足。”
那位壯年歎道:“唉,如今這世道,不僅好人難做,就連好官也難做哩!”
老者黯然道:“可不咋的?我家老爺出使海外後,權貴們也罵他崇洋媚外,還羅織了‘三大罪狀’:一者,遊甲敦炮台披洋人衣,即令凍死亦不當披。二者,見巴西國主擅自起立,堂堂天朝,何至為小國主緻敬?三者,在柏金宮殿聽音樂時屢次取閱音樂單,仿效洋人之所為。甚而連翰林院的編修也參劾他‘有二心于英國,想對英國稱臣’。這等無中生有、羅織罪名的行徑,可謂卑鄙至極!然而人言可畏,衆口铄金,朝廷為平息衆怒,隻得招郭大人回國,他黯然傷神,奏本乞骸骨,誰料朝廷竟照準了!近來他總覺得頭暈眼花,恐怕是命薄西山,因曾在海外觀看洋人槍炮廠,深谙其中之道,故他想臨謝世前特地掙着來這裡一觀,有需改進之處也好進言獻策。好在貴局總辦親來相陪叙話,連我這老奴也覺得臉上有光了。”
載智在側聽了,不禁對他口中的那位郭大人也肅然起敬起來。然而他卻不知,這位郭大人正是錢易尊崇的郭先生,錢易正是經他向總辦大人推薦,他才得以到這機器局做事的。
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這時,就見大廳外人頭騷動,原來是辦總大人和曲會辦陪着郭大人出來了,一行人簇擁着一位顫顫巍巍的老人上轎,廊内的老者忙與那位中年人作别,跟着轎走了。
那總辦大人也上轎回去,曲會辦一直等總辦大人的轎子走沒影了,這才帶着兩個侍衛回到大廳。
這時,那個侍衛沖喬載智招手,喬載智會意,忙背起鋪蓋卷兒向大廳跑去。惠海通見狀,也忙挪動肥胖的身子緊跟上。
二人進去參見曲會辦,隻見曲會辦恰在不惑之年,留着三绺胡須,見人就先撚胡子,他為的是掂量一下來者的身份,然後再看人開金口。那位侍衛還未說話,卻見惠海通已先跪了下去,——他身子那麼富态,不料施禮卻那麼敏捷。曲會辦卻連眼皮也不擡一下。
這裡喬載智愣了,他卻不知見了大人還要行如此大禮。他轉頭看那侍衛,見那侍衛隻打了個千兒,他便也隻打千兒。
會辦大人讓他們都起來,面無表情地問:“何事?”
侍衛忙說:“回大人,有新人報到。”
曲會辦心中氣惱,罵道:“好不曉事的東西!新招工匠進廠,自叫他去找有司人等報到罷了,為何卻來見我?若都來見面,我哪有工夫管這些閑事!”
侍衛忙說:“回大人,這兩人與别個不同,都是有來曆的。”
說完,先呈上喬載智帶來的信,說:“這位姓喬的後生,是北洋錢将軍引薦來的……”
曲會辦也不聽他的,自顧看信,看完又怒了,破口大罵:“好個沒眼力見的狗才!剛才兩位大人在時,你為何不讓這位小哥進來?也好與兩位大人見面,我也可當着大人的面說一聲。如今大人走了,你讓我作揖作到腚後頭啊?”罵得侍衛不敢回一聲。
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