喬旺福家的事讓喬載祿心中十分快意。他雖不是個幸災樂禍的人,但仇人遭了殃,畢竟還是很令人興奮的。
自從哥哥科場失意之後,喬載祿為了安撫父兄的心,也一度變得十分好學起來,發誓再也不去鎮子上遊逛了。
可有時又忍不住手癢,銷魂噬骨地想去賭場上試試手氣。
他暗罵了自己好幾回,忍了數日,後來實在忍不住了,又跑到二姐家向王千銀借銀子去賭,恰好喬二乖也在那裡,喬載祿因感激他曾救過自己的二哥,早就原諒他對姥爺做的孽了,在他的關照下他又赢了錢,樂得鼻涕泡都出來了,天亮時收手,紅着眼睛趕回家裡讀書。
數月以來,喬載德讀書卻一直心不在焉的,因為這次鄉試他是得到高人的指點後才入闱的,是他應試以來發揮得最好的一次,所以才被點為解元的,以後恐怕再也不會有這麼好的才情了。
他每每坐在書桌前發呆,不知腦子裡想些什麼。
他嶽父孟先生也早已聽說了此事,怕女婿想不開,已過來安慰過他好幾次了,每次都說“好事多磨,未來可期。”
張大友也來過,為了不刺激他,他也從未穿官服。
他知道他們都是好心,所以十分領情,在他們面前都裝出輕輕松松的模樣,大有一笑了之的氣度。
可一旦獨處時,滿腦子仍禁不住想這些懊惱事。
有時他十分贊許嶽父的自知之明,羨慕他進學後就不再舉業,反找個學館做先生,靠這些年的束修也養活了一家人。可反觀自己,不僅功名未就,卻又四體不勤、五谷不分的,實在是個百無一用的人。
他呆呆地想了數月,突然對父親說:“我不想再做舉業了,也像老泰山那樣去找個學館,教幾個孩子讀書去,好歹能掙幾兩銀子,幫襯着家裡開銷才好。”
喬向廷想也不想就拒絕了,說道:“瞎說啥呢?家裡不差你這幾兩銀子使!家裡缺的是一個頂梁柱,一個有頂戴、能光宗耀祖的人,不光要為家裡撐起一片天,還要為老百姓撐起一片天,做一個青天大老爺!你隻安心讀書去吧,多琢磨琢磨怎麼博取功名,那才是正途!”
他對父親說這話前已是自我解脫了的,心裡體驗了未從經驗的輕松,不料父親一席話又給自己套上了枷鎖,他心裡像壓上了一座冰山,沉重、冰冷……
越明年,春闱在即,張大友來向喬載德辭行,他要進京去參加會試。
喬載德深知趕考的艱難,便幫他把盧翰林教導的那些要訣,又重新溫習了一遍。
喬向廷從他倆身上看到了自己和錢易的影子,也真心盼着張大友能金榜題名,也好讓自己的兒子以後有個靠山。
張大友走後,喬載德就一直盼着他科甲連捷的消息,等了數月,不見動靜,後來終于回來了,卻是垂頭喪氣、落榜而歸。
喬載德看着疼失魂落魄的樣子,正是見哭興悲,也想起了自己坎坷曆程來,兩人長坐,望月興歎。
後來兩人聊起了今科的狀元,張大友提及此事臉上也滿是憤懑,說:“哥啊,去年鄉試時,我還為你因犯什麼狗屁忌諱被褫奪了解元而憤憤不平呢,曆經今科會試才知道,原來那些官兒所言不虛,皇宮裡那個臭老娘們果然有好多怪癖事兒呢——據說今科第一名原不是這位狀元郎的,你也許不知,發榜前太後正籌備自己的六十大壽,她很想從這場科舉中讨些吉兆,于是去翻看中榜的試卷。她先看了第一名的,見字迹清秀、文詞俊逸,很是開心;可一看他那名字,登時就不喜歡了,不光不喜歡,而且還動了肝火呢。原來,這人的名字叫做朱汝珍,這個‘珍’字,使她想起了庚子年被推到井裡的珍妃,那是她最不喜歡的人;又加上朱汝珍是廣東人,這又讓她想起了太平天國的洪秀全,她越想越生氣,就将他的狀元給廢了!然後翻開後面的試卷,見有一份試卷的考生叫劉春霖,她想:這多好啊,春霖——春風化雨、甘露降臨,嗯,今年恰是大旱之年,急需一場春雨——得了,這是他了!于是狀元就由朱汝珍變成劉春霖了。哥啊,你說那個朱汝珍,他招誰惹誰來?”
喬載德聽了,才知道有人竟然因為名字丢了狀元,那麼自己失去區區一個的解元,也就不算什麼冤天屈地的事了,從此他心中便釋然了。
經過喬載德的那次解元風波之後,鄉裡人都知道了他做文章的本事。
他嶽父孟先生是個老學究,此時也洞悉了自家女婿的實力,——他其實早已能夠問鼎解元了,隻是運氣不濟,來年即便不中解元,考取個舉人必是舉手之勞的事。為此,他那如同死灰槁木一般的心竟也活泛起來,想通過來拜女婿為師,互相切磋,屆時再入秋闱一搏,一旦能夠撞着大運,哪怕忝列榜尾呢,也算是一步登天了。
近半年來,已是滿把白蓬蓬胡子的他,到女婿家來得特别勤,他那虛心請教的态度,也深深感動了喬載德,在學問上對嶽父知無不言、言無不盡。
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喬向廷看了這情景,心裡樂開了花,他眼前似乎重現了兒子當年和胡先生同考秀才時的身影,他更加确信:此番兒子的舉人,必已是把裡攥着的了!
家裡準備了酒飯,孟先生因從女婿那裡學到了許多做文章的機巧,都是以前見所未見、聞所未聞的,心裡高興,便欣然舉杯……
大家正吃着酒,暢想美好的前景呢,忽聽到外面有人叩動門環,卻見張大友風塵仆仆地闖了進來,進門也不行禮,喘籲籲地說:“壞了,壞了,朝廷廢止科舉了!”
孟先生手裡的酒盅當啷一聲,落在地上摔了個粉碎。
喬向廷卻似信不信,輕聲慢語地說:“不要慌!你說朝廷廢止科舉?有什麼憑據?他要廢了科舉,有誰出仕做官?誰替他管理天下百姓?”
張大友不再多說,從懷裡掏出一張官府邸報來,乃是從上谕中摘錄下來的,寫道:
“光緒三十一年八月初四日内閣奉上谕:袁世凱等奏請立停科舉,以推廣學堂,鹹趨實學。我中國興賢育才之隆軌,即東西洋各國富強之效,亦無不本于學堂。方今時局多艱,儲才為急,朝廷以近日科舉每習空文,屢降時诏,饬令各省督撫廣設學校,将俾全國之人,成趨實學,以備任使,用意至為深厚。前因管學大臣等議奏,已準将鄉會試中額分三科遞減。茲據該督等奏稱,科舉不停,民間相率觀望,欲推廣學堂,必先停科舉等語。所陳不為無見。着即自丙午科為始,所有鄉會試一律停止,各省歲科考試亦即停止,其以前之舉貢生員,分别量予出路,及其餘各條,均着所請辦理……着學務大臣迅速頒發各種教科書……嚴饬府廳州縣趕緊于城鄉各處遍設蒙小學堂,慎擇師資,廣開民智……其各認真舉辦,随時考察,不得敷衍……共副朝廷勸學作文之至意。欽此!”
喬向廷先看了,噗通一下坐在了椅子上,半天不吱聲;然後喬載德接過來看了,不知怎的,他的嘴角反露出一絲别人不易察覺的微笑,或許是慶幸自己解脫了吧;然後他又遞給孟先生,孟先生卻搖頭擺手地不接,他不敢看。
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