過了幾日,周瑜正在帳中,與諸将議事。忽有軍士入報,言曹操遣使而來,送書信至營外。周瑜遂喚其入内。使者呈上書信,周瑜接過看去,封面上寫:“大漢丞相曹孟德曉谕江東都督周瑜書。”周瑜大怒道:“彼乃漢賊,何敢稱漢相!”更不拆看,一把将書扯碎,擲于地下,喝斬來使。
魯肅道:“兩國交戰,不斬來使。”
周瑜怒道:“先斬賊使,以壯我軍威!”遂命左右推出來使,在轅門外斬首示衆,并将首級交付從人帶回。随即命甘甯為先鋒,韓當為左翼,蔣欽為右翼。周瑜自率諸将居中接應。來日四更造飯,五更開船,鳴鼓呐喊而進。
從人回轉,告知曹操,周瑜毀書斬使。曹操聞言大怒,便喚蔡瑁、張允前來,領一班荊州降将為前部。曹操自領後軍,催督戰船,往三江口進發。
曹操大軍,屯駐赤壁。劉琦率軍,屯駐江夏,在曹軍下遊約三百裡。劉備領兵,屯駐夏口,與江夏隔江相望。江夏在長江南岸,夏口在長江北岸,漢水之東。周瑜率江東水軍,駐船三江口,在江夏下遊一百餘裡。按說曹操大軍順江而下,會先與劉琦、劉備接戰。但彼時蔡瑁已降,他投降前乃荊州水軍都督,是以荊州水軍盡随蔡瑁降曹。劉琦、劉備帳下,隻有馬軍、步軍,水軍極少。而江東曆來以長江天險拒敵,故而極重水軍,事事以水軍為先。江東二十萬兵力,約有一半為水軍。從江陵至于江東,水網密布,陸路難行。而水軍卻可順大江而下,極為便捷。故而曹操此戰,需以水軍為主,馬步軍棄岸登船,乘船而下。而孫劉聯軍,欲要抗曹,自然也以江東水軍為主。劉琦、劉備隻管據守堅城,待江上破得曹操,敵軍棄船登岸而逃時,劉備、劉琦方可出擊。
大江之上,曹操、周瑜兩軍漸近。蔡瑁立于船頭,遙見東吳船隻,蔽江而來。為首一船,遍張錦帆,當先一員大将,坐于船頭,大呼曰:“吾乃甘甯也!誰敢前來送死?”
蔡瑁令弟蔡獲前進。兩船将近,甘甯拈弓搭箭,嗖的一聲射來,蔡獲應弦而倒。甘甯驅船大進,萬弩齊發。曹軍不能抵擋。右邊蔣欽,左邊韓當,直沖入曹軍隊中。
曹軍大半是青州、徐州之兵,素不習水戰。大江面上,戰船一擺,早已立腳不住。更有甚者,暈船勁上來了,頓感頭暈目眩,肚裡翻江倒海。不多時,便支撐不住,趴在船邊嘔吐不止。即使僥幸不暈船者,也隻能一手持兵器,一手扶着船,連站穩都是勉強,何談引弓拉箭。
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