喬向廷說:“唉,算了,俺還是收起這份心吧。一者俺家本也沒有這些閑錢,二者,買來的官做着心裡也不柱壯,要是做錯了事,還不得讓人戳脊梁骨啊!”
說完,眉頭緊鎖,不再言語。
喬金寶聽了,也着急起來,說道:“要是不捐官,如今在鄉下老被人家欺負,那個喬巡檢吧,他就一再使壞……”他把最近發生的事說了一遍。
張富聽了舅舅的話,想了想,說:“這小子還真是個大尾巴狼,是他在背後撺掇課稅大使這麼做的,那個稅吏其實也是個未入流,還不如我呢,我好歹還在直隸州衙門裡當差呢,而他隻是個縣裡的稅吏。嗯,别怕,所謂兵來将擋、水來土掩,作坊裡要能出點銀子,我就去跟州裡的課稅司大使說一聲,叫他訓斥下面一聲,蠲了他那票據,這樣一天的烏雲都散了!嗯,他們要多少兩?”
喬向廷說:“五百兩。”
張富說:“那麼你們隻消出五十兩,這件事就包在我身上。”
喬向廷無法可想,想想若不交真要被停工貼封條的,那就麻煩了,交給他五十兩也還算是很劃算的,于是去裡間打開包裹,從一疊銀票裡抽出一張來,——那疊銀票是章子晗從她娘家拿來的,共計六張三百兩,這次本想拿來替喬載德捐官的,誰知捐不起,隻好改為求人庇護,祈求消災了。
喬金寶又說起那夥地痞流氓來收保護費的事,罵道:“他媽媽的喬旺福身為巡檢,緝捕盜匪是他的本分,他卻養匪牟利,暗地指使這些雜種來欺行霸市。哼,裡面也有我的股份呢,你看我不去縣衙告他一狀?”
張富搖搖頭說:“您老告也百搭,你又不是不知道,自古官匪一家,要都沒了匪,官也餓瘦了!你去告誰理你?狀子留下壓着不辦也就是了。”
衆人沒法,都相對無言。
陳青桐起身去後面拿出兩隻火槍來,遞給孫來銀說:“大家不用怕他。那些地痞流氓嘛,看着個個像是亡命之徒,實則是烏合之衆。你越怕他,他越逞強。他們要再來時,你們緊閉了大門就往外放槍,他們跑你們就開門追,邊追邊放槍,口口聲聲跟他們拼命,直到他們讨饒。這是二外甥曾經跟我談得什麼敵進我退、敵退我追之類的兵法,我覺得管用。呶,這兩隻火槍拿去試試吧。等有了錢,多買幾枝,現在這沒落的世道,用鐵家夥來來看家護院是最牢靠的。”
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孫來銀抱着槍,興沖沖地說:“就是呢,要是二少爺在,他們誰敢!哼,俺倆是在戰場上趴過死人堆的,二少爺他還打死了七個洋人呢……”
大家失落地從城裡回來。好在那個課稅大使又來時,果然換了臉色,收回了那張票據,但嘴裡仍不服軟,說:“這次就算了,下回可要足額納稅啊!”
喬向廷沖他們又是拱手又是作揖的。等他走了,從背後吐他一口濃痰。
喬載祿十分喜歡孫來銀帶回來的洋槍,他倆去樹林子裡瞄準頭,孫來銀還不如喬載祿打下來的鳥雀多呢。喬載祿還要孫來銀教他梅花拳,在樹林子裡行了拜師禮。
當那夥地痞又來時,隻一個喬載祿就把他們打得落花流水,火槍啪啪地打在他們的腳後根下,濺起一股股塵煙,他們吓得抱頭鼠竄,隻恨爹娘給自己少生兩條腿。
喬載祿在後面猛追不舍,此時他也體驗到:原來好勇鬥狠竟也這麼快意!
後來還是孫來銀把他截住,硬拽回來的呢。
廠子裡暫時經過了一小段風平浪靜的時光。
可漸漸的,官差來的又頻繁起來,每次來了到處挑毛病,請他們吃喝玩樂一番,才稍微消停些,而臨走時從來就沒空手過;稅吏們也照樣吃拿卡要,稅額層層加碼,壓得人透不過氣來。喬向廷先後又多次出錢托張富找人疏通,這樣累積起來,花的冤枉錢錢已不少了,章家拿來的銀子早花光了。
想想以後,這就是個無底洞,越往裡填,官差稅吏的胃口就越大,這點家底早晚要被榨幹。
喬向廷愁得像個木頭人了。他天天像個悶嘴的葫蘆,一聲不響,隻知道坐在作坊門口抽旱煙。
城裡又有人來報喪:嶽母去世了。這一下對他一家人又打擊不小,他們都太孝順了!
奔喪回來以後,依蓮就病倒了,甚而一度無錢可醫,還是青桐趕了來,住了一陣子,天天幫姐姐診療,才除了病根。
喬向庭也時常精神恍惚,隐約覺出自己也已露出下世的光景來。
欲知後事如何,且待下文分解。
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